【阿爾茨海默氏癥：為什么胰島素會成為新的希望】約翰遜最近宣布，在安全問題出現后，將停止一項新的老年癡呆癥藥物的臨床試驗。這一最新的失敗增加了數十個大型、昂貴的臨床試驗，這些試驗在治療這一毀滅性疾病方面沒有顯示出任何效果。

越來越多的失敗應該讓我們停下來想一想，我們是否把老年癡呆癥的原因都搞錯了?在對這種疾病的首次分析中，德國醫(yī)生注意到一位死于這種疾病的患者的大腦出現了奇怪的變化，她識別出了兩種在年輕大腦中沒有發(fā)現的蛋白質聚集物，即在腦細胞和腦細胞之間發(fā)現的斑塊。后來的研究發(fā)現，構成斑塊的蛋白是淀粉樣蛋白，而形成纏結的蛋白是TAU蛋白，這些結構實際上還在討論中。

德國醫(yī)生建議科學家不要妄下結論說這些蛋白質導致了這種疾病。不幸的是，他的謹慎被忽視了，多年來，科學家們始終認為這些蛋白質的積累導致了阿茲海默氏癥。一個問題是，如果這個理論是正確的，在科學實驗中是不可能檢驗的。直到最近幾年，人們才開發(fā)出能夠檢測這些蛋白質功能的技術，而且很明顯，這并不是科學家先前的設想。

例如，基因工程的老鼠在其大腦中積累了人類淀粉樣蛋白，只顯示出輕微的損傷。但制藥業(yè)很久以前就認定淀粉樣蛋白是罪魁禍首，從那以后，淀粉樣蛋白就一直是阿爾茨海默氏癥藥物的目標。這些藥物的目的是通過減緩淀粉樣蛋白的形成或將其從大腦中移除來降低大腦中淀粉樣蛋白的水平。這兩種方法現在已經用不同的技術和藥物類型進行了多次測試。這些試驗都沒有顯示出任何效果。新藥物的持續(xù)失效可以解釋淀粉樣蛋白不是阿爾茨海默病的原因。一些公司已經將目標改為TAU蛋白。但是，制藥公司還是認為單一的蛋白質是導致這種疾病的原因。

也許是時候徹底反思這種疾病了。一種方法是尋找增加患病風險的基因。這種方法的問題在于，這些基因出奇的少，而且非常罕見。阿爾茨海默氏癥似乎不是由基因突變引起的，所以這種方法并沒有揭示潛在的過程。

另一種選擇是研究發(fā)展老年癡呆癥的危險因素。其中之一就是2型糖尿病。顯然，糖尿病和阿爾茨海默氏癥有很大的不同，那么二者之間的聯系是什么呢?

在糖尿病中，胰島素對控制血糖水平的作用減弱。但是胰島素不僅僅是控制血糖，是一個“增長因素”。神經元非常依賴生長因子，如果它們得不到足夠的營養(yǎng)，就會死亡。大腦中胰島素生長因子效應的喪失似乎使神經元容易受到壓力的影響，降低了大腦修復隨時間累積的損傷的能力。神經元的壽命和我們一樣長，所以有很多時間發(fā)生損傷。當研究從老年癡呆癥患者身上提取的腦組織時，研究人員發(fā)現，即使在非糖尿病患者中，胰島素也失去了作為生長因子的作用。這一觀察結果表明，糖尿病藥物可能是阿爾茨海默氏癥患者的有效治療方法。

一些實驗在動物實驗中取得了令人印象深刻的結果，并且已經開始了一些臨床試驗。在另一種神經退行性疾病帕金森氏癥的動物模型中測試這些藥物也顯示出令人印象深刻的效果，在帕金森氏癥患者身上進行的兩項臨床試驗顯示出良好的保護作用。在其中一項試驗中，接受糖尿病藥物治療的患者在兩年內沒有出現任何惡化，而接受標準治療的對照組則嚴重惡化。另一項試驗是一個更大的試驗，使用安慰劑對照，證實了這一結果，并顯示在12個月的研究中，該組藥物沒有惡化。在臨床試驗中發(fā)現大腦的任何保護作用都是全新的，它支持了阿爾茨海默氏癥和帕金森氏癥的新理論，至少部分是由于大腦缺乏生長因子活動。這些新理論為這些疾病的發(fā)展提供了新的視角，并增加了開發(fā)一種能產生不同效果的藥物治療的可能性。