白癜風(fēng)是一種皮膚自身免疫性疾病，可以引起皮膚上任何地方出現(xiàn)的白斑。在一些社會(huì)中，患有白癜風(fēng)的人，甚至他們的家庭成員，都被排斥在婚姻之外。這種排斥是如此嚴(yán)重，以至于一個(gè)患有白癜風(fēng)的人甚至要求截肢，因?yàn)樗�只能用一只手臂結(jié)婚，但不能帶著白癜風(fēng)結(jié)婚。

我是一名物理學(xué)家，也是馬薩諸塞大學(xué)醫(yī)學(xué)院白癜風(fēng)臨床研究中心的主任，我親眼目睹了我的病人的痛苦和抑郁。有些人對自己的外表感到羞愧;他們拒絕在白天離開自己的家，他們辭職，他們失去了關(guān)系。一些白癜風(fēng)患者自殺。

我在2008年開始研究白癜風(fēng)，因?yàn)檫@種毀滅性的疾病影響了大約百分之一的人——全世界超過七千五百萬——病人應(yīng)該得到更好的治療。在最近發(fā)表在《科學(xué)轉(zhuǎn)化醫(yī)學(xué)》雜志上的一份報(bào)告中，我們描述了一種新的治療方法，在患有這種疾病的小鼠身上顯示出了特殊的希望。

你的皮膚有記憶

現(xiàn)有的治療方法，如局部類固醇和光療法，因?yàn)檫�沒有被FDA批準(zhǔn)用于白癜風(fēng)的治療，而被“非正式”使用，對患者來說是有效的。這些療法通過刺激棕色斑點(diǎn)出現(xiàn)在受影響的白色皮膚斑塊的毛囊周圍來逆轉(zhuǎn)疾病。當(dāng)這些棕色斑點(diǎn)的數(shù)量和大小增加時(shí)，它們就會(huì)融合在一起，直到白色斑塊被正常的皮膚顏色所取代。

這需要一到兩年的時(shí)間，這取決于接受治療的身體的位置。然而，在大多數(shù)情況下，白斑會(huì)在停止治療后的一年內(nèi)再次出現(xiàn)在相同的位置。這種復(fù)發(fā)就像第一次出現(xiàn)白色斑塊一樣具有破壞性。

我們想知道為什么這些斑點(diǎn)會(huì)再次出現(xiàn)。我們的研究小組懷疑，當(dāng)白斑第一次出現(xiàn)時(shí)，“記憶”就會(huì)在皮膚內(nèi)部形成，因此當(dāng)治療停止時(shí)，這些白斑“知道”該回到哪里。我們和由麗芙·艾德斯莫、瑪麗·喬·特克和朱利安·塞內(nèi)斯查爾領(lǐng)導(dǎo)的另外三個(gè)實(shí)驗(yàn)室分別進(jìn)行了研究，尋找皮膚中這種記憶的來源。

這三個(gè)其他實(shí)驗(yàn)室首先發(fā)現(xiàn)白癜風(fēng)皮膚細(xì)胞從老鼠或人類,看上去很像記憶細(xì)胞,保護(hù)皮膚免受第二次接觸病毒感染,這表明人體“認(rèn)為”是對抗病毒感染時(shí),“無能”病人的正常細(xì)胞,造成皮膚色素細(xì)胞稱為黑色素細(xì)胞,導(dǎo)致白癜風(fēng)。這些細(xì)胞被稱為“常駐記憶T細(xì)胞”。

由于對病毒的免疫反應(yīng)與引起自身免疫性疾病的免疫反應(yīng)類似，因此這些細(xì)胞也可能是皮膚中殘留疾病記憶的來源似乎是合理的。

我們使用一種叫做皮膚起泡的技術(shù)，直接從我的白癜風(fēng)病人身上分離出皮膚和皮膚的液體，隔離致病的記憶細(xì)胞，這樣我們就可以更仔細(xì)地分析它們。與其他實(shí)驗(yàn)室相似，我們也發(fā)現(xiàn)了類似病毒的記憶細(xì)胞，我們也能夠確定這些細(xì)胞專門針對黑色素細(xì)胞。我們假設(shè)，如果我們能用一種新的治療方法從皮膚上移除這些記憶細(xì)胞，那么修復(fù)皮膚的治療方法將是長期的，而且可能是永久性的。

然后我們測試了我們的假設(shè)，在老鼠身上我們專門設(shè)計(jì)了白癜風(fēng)。和人類一樣，老鼠也有記憶T細(xì)胞，所以我們尋找它們的“阿喀琉斯之踵”，看看我們能否在不傷害其他細(xì)胞的情況下將它們擊倒。我們的研究小組發(fā)現(xiàn)，引起白癜風(fēng)的記憶細(xì)胞需要一種叫做“IL-15”的特殊蛋白質(zhì)才能存活。我們給白癜風(fēng)小鼠注射了一種抗體，它可以阻止IL-15蛋白與記憶細(xì)胞相互作用。

僅僅幾周后，我們就發(fā)現(xiàn)該療法清除了小鼠皮膚上的記憶細(xì)胞，使棕色色素以斑點(diǎn)狀的形式返回，就像我們在接受治療的患者身上看到的那樣。重要的是，僅僅兩周的抗體治療就導(dǎo)致了持續(xù)數(shù)月的修復(fù)，這表明與現(xiàn)有的治療方法不同，這種策略可能會(huì)為白癜風(fēng)患者帶來長期的好處。

人類臨床試驗(yàn)將于明年夏天開始

在我們的研究中，我們還發(fā)現(xiàn)老鼠和人類皮膚中引起白癜風(fēng)的記憶T細(xì)胞似乎比其他類型的T細(xì)胞需要更多的IL-15，這意味著它們對這種蛋白質(zhì)的水平更敏感。這一點(diǎn)很重要，因?yàn)檫@意味著我們可以選擇性地去除引起白癜風(fēng)的細(xì)胞，而不會(huì)傷害其他重要的免疫細(xì)胞。在被處理過的小鼠中，引起白癜風(fēng)的細(xì)胞變得無法檢測，但是其他負(fù)責(zé)對抗感染的t細(xì)胞仍然完好無損，這表明我們的抗體療法對免疫系統(tǒng)可能比最初認(rèn)為的更安全。

基于這些結(jié)果，我們正與美國國立衛(wèi)生研究院資助的免疫耐受網(wǎng)絡(luò)(ITN)合作，開發(fā)一項(xiàng)臨床試驗(yàn)，以測試這種抗體療法對人類患者的療效。我們希望明年夏天能開始招募病人。

盡管這種抗體藥物只在白癜風(fēng)的小鼠身上被證明有效，但我們很高興在人類身上進(jìn)行試驗(yàn)，因?yàn)樗�可能比現(xiàn)有的治療方法有重大的進(jìn)步。與ITN的伙伴關(guān)系將使我們不僅可以測試它是否對白癜風(fēng)患者有效，而且還可以測試它是如何工作的。這將幫助我們知道何時(shí)以及在誰身上使用這種新療法。