蝙蝠是唯一一種天生會飛的哺乳動物。經(jīng)過演化適應(yīng)，它的前肢變成了翅膀。蝙蝠常常和恐怖故事、吸血鬼、鬼屋聯(lián)系在一起。在很大程度上，人們對蝙蝠存在誤解。不過，它們確實(shí)是大量致病病毒的理想宿主，包括狂犬病毒、亨德拉病毒、馬爾堡病毒等。研究表明，蝙蝠可能是埃博拉和尼帕病毒的原始宿主。
馬爾堡病毒和埃博拉病毒的某些毒株的感染致死率達(dá) 90%。蝙蝠攜帶著許多目前沒有治愈方法或疫苗的病毒。也就是說，醫(yī)生只能提供輔助性治療，抵御病毒主要依靠病人自身的免疫系統(tǒng)。
在攜帶能夠傳染其它物種 (包括人類) 的病毒方面，蝙蝠可謂遙遙領(lǐng)先。蝙蝠攜帶著 60 多種人畜共患的病毒，只有嚙齒動物能夠一較高下。統(tǒng)計分析顯示：嚙齒動物總共攜帶 179 種病毒，其中人畜共患的有 68 種；蝙蝠總共攜帶 137 種病毒，其中人畜共患的有 61 種。從總數(shù)量上，嚙齒動物贏了；但從平均數(shù)量上，蝙蝠贏了——平均每種蝙蝠攜帶 1.8 種人畜共患的病毒，而平均每種嚙齒動物攜帶 1.48 種。
人類悄然入侵蝙蝠的天然棲息地，特別是在熱帶地區(qū)，這導(dǎo)致接觸蝙蝠的風(fēng)險上升。舉例而言：在馬來西亞，人們將豬的商業(yè)養(yǎng)殖場設(shè)立在蝙蝠棲息的森林里，最終導(dǎo)致尼帕病毒的首次爆發(fā)——人類通過豬感染此病毒。隨著人們不斷進(jìn)入?yún)擦�，我們將看到越來越多人畜共患病毒的爆發(fā)。
此外，相較于其它動物，蝙蝠也確實(shí)攜帶著更多病原體。為什么呢？因?yàn)轵鹣矚g群居生活，這增加了病原體的傳播幾率。然而，為什么這些致命病毒殺不死蝙蝠呢？科學(xué)家推測，這可能和蝙蝠的飛行能力有關(guān)。飛行需要消耗大量能量，在消耗大量能量的過程中，會產(chǎn)生大量廢物。為防止廢物損傷 DNA，蝙蝠演化出了復(fù)雜的防御機(jī)制。中國科學(xué)家發(fā)現(xiàn)：在蝙蝠體內(nèi)，一條抗病毒免疫通道——干擾素刺激基因 (STING)——被抑制了，蝙蝠可以維持恰好適量的疾病抵御能力，同時不會引起免疫系統(tǒng)的超負(fù)荷運(yùn)作。在人類和其它哺乳動物體內(nèi)，對那些病毒的過度免疫反應(yīng)可能造成嚴(yán)重疾病。舉例而言：在人類身上，STING 通道的激活和許多嚴(yán)重的自身免疫疾病存在聯(lián)系。
其他研究人員認(rèn)為，蝙蝠對病毒的超級耐受性可能和它們能夠產(chǎn)生豐富的天然抗體有關(guān)。此外，蝙蝠飛行時，體內(nèi)溫度可升至 40 攝氏度左右，這個溫度對許多病毒而言并不理想。只有演化出適應(yīng)機(jī)制的病毒才能夠存活，而這些頑強(qiáng)的病毒也因此能夠抵御人類發(fā)燒時的體溫——對蝙蝠來說，是件好事；對人類來說，是件壞事。