長(zhǎng)臂猿是中國(guó)古典藝術(shù)作品中常見的主題，比如這幅 15 世紀(jì)的繪畫。
圖片來源：史密森學(xué)會(huì)
研究人員在 6 月 22 日出版的美國(guó)《科學(xué)》雜志上報(bào)道說，在一個(gè)中國(guó)古墓中發(fā)現(xiàn)的古猿頭骨可能屬于一種以前不為人知的長(zhǎng)臂猿，然而在過去的 2000 年里，這種靈長(zhǎng)類動(dòng)物已經(jīng)滅絕了。盡管在這段時(shí)間里，其他幾種靈長(zhǎng)類動(dòng)物也相繼消失，但這種長(zhǎng)臂猿將成為自上個(gè)冰河時(shí)代在距今 12000 年前結(jié)束后消失的第一種猿類。
2004 年，考古學(xué)家在陜西省西安市附近發(fā)現(xiàn)了一座大型墓葬，其歷史可追溯至距今 2300 年前至 2200 年前。該墓葬據(jù)考證屬于秦始皇祖母夏太后，而秦始皇墓及兵馬俑則位于該墓葬東北約 50 公里處。
在這一西安的墓葬中，有一處古老“動(dòng)物園”的遺跡，里面有豹子、熊和鶴的骨架，以及長(zhǎng)臂猿的頭骨和下顎。在中國(guó)發(fā)現(xiàn)古代長(zhǎng)臂猿的骨頭是很不尋常的，由英國(guó)倫敦動(dòng)物學(xué)會(huì)保護(hù)生物學(xué)家 Samuel Turvey 和倫敦大學(xué)學(xué)院進(jìn)化生物學(xué)家 Helen Chatterjee 領(lǐng)導(dǎo)的一個(gè)由倫敦動(dòng)物學(xué)會(huì)、美國(guó)亞利桑那州立大學(xué)和中國(guó)陜西省考古研究院等機(jī)構(gòu)組成的研究小組，對(duì)這些骨骼進(jìn)行了研究，試圖搞清它們到底屬于哪一種長(zhǎng)臂猿。
對(duì)該長(zhǎng)臂猿顱骨形狀進(jìn)行的仔細(xì)研究表明，其前額更陡峭、顴骨更窄、眉骨更細(xì)，比長(zhǎng)臂猿的 4 種活屬的任何一種都要窄。同時(shí)，古代長(zhǎng)臂猿的臼齒也很獨(dú)特，其磨面比大多數(shù)長(zhǎng)臂猿的都要大。研究人員尚無法確認(rèn)這種長(zhǎng)臂猿是當(dāng)?shù)匚锓N還是從其他地方進(jìn)貢而來。
Chatterjee 說，這些差異“足夠重要，我們認(rèn)為，這足以保證這是一個(gè)新的長(zhǎng)臂猿物種”。她的團(tuán)隊(duì)將這種長(zhǎng)臂猿命名為富有象征意義的“君子屬帝國(guó)種長(zhǎng)臂猿”，這參考了長(zhǎng)臂猿在中國(guó)傳統(tǒng)上的崇高地位。
研究人員指出，當(dāng)時(shí)長(zhǎng)臂猿被認(rèn)為是高貴的動(dòng)物，地位高的人將其當(dāng)作寵物。與現(xiàn)存和已滅絕的長(zhǎng)臂猿的對(duì)比顯示，陵墓中發(fā)現(xiàn)的長(zhǎng)臂猿應(yīng)當(dāng)屬于一個(gè)未曾描述過、現(xiàn)已滅絕的新種類。
在“君子屬帝國(guó)種長(zhǎng)臂猿”生活的時(shí)期，氣候相對(duì)穩(wěn)定。研究人員因此推測(cè)，森林砍伐和捕獵在這種長(zhǎng)臂猿的滅絕過程中發(fā)揮了很大作用，它也可能是第一個(gè)在人類活動(dòng)的直接影響下滅絕的猿類物種。
該團(tuán)隊(duì)對(duì)“君子屬帝國(guó)種長(zhǎng)臂猿”的其他方面幾乎沒有什么可說的：沒有任何線索可以解釋它在長(zhǎng)臂猿進(jìn)化樹上的位置，甚至是它生活的地方，或者存在了多長(zhǎng)時(shí)間。Chatterjee 說，如果“君子屬帝國(guó)種長(zhǎng)臂猿”原產(chǎn)于中國(guó)，它的滅絕可能與人類造成的環(huán)境壓力有關(guān)，因?yàn)樵谶^去的 2000 年里，中國(guó)的人口曾迅速增長(zhǎng)。
Chatterjee 表示，中國(guó)的城市化進(jìn)程迅速加快，過去幾百年的歷史資料表明，長(zhǎng)臂猿經(jīng)歷了活動(dòng)范圍的急劇收縮�！熬訉俚蹏�(guó)種長(zhǎng)臂猿”可能是這種收縮的犧牲品。
然而，其他研究人員還不能確定這些遺骸應(yīng)該被放入一個(gè)新的屬中。美國(guó)南伊利諾伊大學(xué)卡本代爾分校人類學(xué)家 Ulrich Reichard 說，長(zhǎng)臂猿的化石記錄很少。這就意味著很難知道現(xiàn)有的 4 種長(zhǎng)臂猿（Hoolock、Hylobates、Nomascus 和 Symphalangus）是如何在幾千年的時(shí)間里進(jìn)化而來的。
長(zhǎng)臂猿是靈長(zhǎng)目一科動(dòng)物的通稱，有 4 屬 16 種，因臂特別長(zhǎng)而得名。長(zhǎng)臂猿棲息于熱帶雨林和亞熱帶季雨林，樹棲，白天活動(dòng)，善于利用雙臂交替擺動(dòng)，手指彎曲呈鉤，輕握樹枝將身體拋出，騰空悠蕩前進(jìn)，一躍可達(dá) 10 余米，速度極快，能在空中只手抓住飛鳥。在地面或藤蔓上行走時(shí)，雙臂上舉以保持平衡。